Români la Chicago

La sfârșitul acestei săptămâni, românii originari din Zalău, stabiliți în aria metropolitană Chicago, vor sărbători cea de a X-a ediție a Zilelor Zalăului la Chicago. În preambulul acestui eveniment, blogul Foto-Travel vă prezintă un articol despre unul dintre zălăuanii care a contribuit decisiv la toate edițiile de până acum.

Scriam cu ceva vreme în urmă un articol despre comunitatea zălăuanilor emigrați și stabiliți în Statele Unite la Chicago. Orașul nord-american, situat în zona marilor lacuri, găzduiește o mare comunitate de români zălăuani. Scriam atunci despre o manifestare devenită tradițională: Zilele Zalăului la Chicago. Ideea evenimentului, lansată în 2001, a căpătat consistență în 2004, primul an în care Zilele Zalăului la Chicago s-au desfășurat într-un cadru organizat, sub forma unui picnic la care au participat români din Zalău dar și din alte colțuri ale țării, dar și prieteni de-ai lor americani sau de alte naționalități. La ora actuală, evenimentul ajuns la a X-a ediție este organizat de zălăuanii Mihai Lehene, Ovidiu Pop, Nicu Crăciun, Ioana Savoș și prietenii lor.

Logo-ul ediției din acest an a Zilelor Zalăului la Chicago

Știam că Mihai Lehene vine în țară și vroiam neapărat să mă întâlnesc cu el să aflu direct de la sursă cum a pornit totul. L-am întâlnit la Zalău și a fost exact așa cum mă așteptam: modest, dornic de a face mai mult decât de a spune, un român care s-a implicat activ în viața comunității românești din Statele Unite. Am vrut să aflu povestea celui ce a reușit să pună pe picioare unul dintre cele mai mari portaluri online ale românilor de peste Ocean: RomanilaChicago.org

Mihai Lehene la locul de muncă

Mihai Lehene este absolvent al Liceului Teoretic Zalău (actualul Colegiu Național ”Silvania”), promoția 1997, și al Facultății de Relații Economice Internaționale din cadrul Academiei de Studii Economice București, promoția 2001. Încă din vara anului 1997 a lucrat, vară de vară în Statele Unite. După terminarea facultății, după ce a analizat mai multe universități americane care l-ar fi interesat, se hotărăște să meargă la Chicago pentru a-și continua studiile de masterat și pleacă cu o viză de student în America. În această decizie a contat și faptul că nașii lui erau deja acolo de câțiva ani. A fost acceptat la University of Illinois at Chicago (UIC), unde a studiat Computers Science, lucrând cu o jumătate de normă (20 de ore/săptămână) în timpul liber ca graduate assistant iar mai apoi ca research assistant. Câștiga aproximativ 900$ pe lună, dar marele avantaj era acela că avea asigurată taxa de școlarizare de 9000$ pe semestru, taxa actuală fiind de 20.000 $ pe semestru.

În ultimul an de studii la UIC, lucrează la Bank of America cu intership. Cum termenul îmi era oarecum străin, l-am rugat să mă lămurească. Mihai Lehene: ”un intership este un post de scurtă durată, în general de 3 luni de zile, special conceput pentru studenți. Pentru studenți este un avantaj pentru că învață practic cam ce i s-ar cere în job-ul lui sau vede ce fac ceilalți pe un post similar, iar pentru firmă avantajul este că aceste posturi sunt foarte ieftine și fiind pe termen scurt nu implică nicio obligație ulterioară”. După terminarea studiilor a continuat sa lucreze la Bank of America.

Până în acel moment, deși avea cunoștință de faptul că în Chicago sunt mulți români, unii chiar din Zalău, abia în 2004 a realizat de fapt câți sunt de mulți. ”De Paști în 2004 am mers la biserică unde m-am întâlnit cu o grămadă de zălăuani, inclusiv cu foști elevi de liceu, despre care nici măcar nu știam că sunt în Chicago. Acolo, cu un carnețel în mână m-am dus pe la fiecare și le-am cerut adresa de e-mail. Așa am strâns 60 de e-mail-uri ale zălăuanilor. Ajuns acasă am introdus cele 60 de adrese și am creat un grup pe yahoo: romani_la_chicago@yahoo.groups.com”. Practic așa a început cristalizarea comunității românilor în general și a zălăuanilor în special din aria metropolitană Chicago. Românii au început să afle unii de alții, astfel că în trei luni de zile s-a ajuns la 300 de membri, printre aceștia nu mai puțin de 9 sunt colegi de clasă de-ai lui Mihai, din liceu. Inițial grupul a servit schimbului de informații dintre membrii acestuia, se schimbau poze, alte informații legate de locuri de muncă etc. Întrucât la un moment dat informația adunată părea destul de dezordonată, nu se mai distingeau discuțiile de anunțuri, Mihai a decis să structureze informația și să creeze portalul RomaniLaChicago.org.

Desi există numeroase forumuri și portaluri adresate românilor din Statele Unite, Portalul RomaniLaChicago – www.romanilachicago.org se adresează exclusiv românilor din Chicago. Proiectul a demarat la 1 octombrie 2005, o lună mai târziu, la 1 noiembrie 2005 portalul a fost lansat. Încă de la lansare, portalul a înregistrat o evoluție spectaculoasă, fiind de un real folos românilor din zonă, având la ora actuală peste 15.000 de membri și 4.000 de vizualizări zilnice. Ceea ce este foarte important, oricine poate posta gratuit anunțuri.

logo-ul portalului lansat de Mihai

Portalul pus pe roate de Mihai a devenit atât de popular încât orice român poate rapid să aibă acces la informația căutată, fie că este vorba despre vânzări, job-uri, imobiliare, servicii sau este interesat de comunitate sau evenimentele culturale din Chicago. Aici poți găsi informații utile de genul Ghidul noului venit sau Ghidul emigrantului la Chicago. Astfel pentru cei care doresc să se stabilească în orașul american, portalul oferă informații despre formularele ce trebuie completate la intrarea în Statele Unite, despre examenul pentru obținerea permisului auto, un ghid turistic al orașului sau despre modul de obținere a unui credit. Cu mult entuziasm, Mihai a întocmit chiar el asemenea ghiduri scrise în limba română, pentru toți cei interesați. Ideea a fost extinsă și pentru alte comunități, existând ”clone” ale portalului amintit. Acestea se numesc în funcție de comunitatea de români cărora li se adresează: romanilalosangeles.com – dacă este vorba despre comunitatea din aria metropolei Los Angeles, romanilanewyork.com – pentru cei din New York sau romanilawashington.com – pentru comunitatea românească din capitala Statelor Unite. Chiar dacă aceste portaluri informaționale nu mai reprezintă acum domeniul principal de interes al lui Mihai, ele sunt funcționale și pot fi folosite de către românii din America.

portalul romanilachicago.org

portalul romanilanewyork.org

Chiar și acum, portalul romanilachicago.org reprezintă cea mai eficientă metodă de promovare a evenimentelor comunității românești din aria metropolitană Chicago. Astfel la rubrica Evenimente, sunt postate anunțurile legate de diversele evenimente culturale, tradiționale sau artistice ale românilor.

Un alt domeniu de interes al lui Mihai, având de asemenea legătură cu comunitatea românilor din Chicago, a fost organizația Round Table Society – ”organizație non-profit a cărui scop a fost acela de a menține vie în spiritul și conștiința românilor americani din Chicago, mândria de a fi român de a promova valorile tradiționale și culturale românești”. Asociația a contribuit efectiv la dezvoltarea sentimentului național a românilor din Chicago, printr-o serie de evenimente culturale organizate: manifestări tradiționale românești (Crăciun, Mărțișor) sau concerte de muzică clasică românească (concert George Enescu) sau de muzică populară; festivaluri de film românesc; expoziții de pictură etc. Asociația s-a implicat și în proiecte de voluntariat, ajutând diverse categorii sociale defavorizate din America sau din România. Prin voința membrilor fondatori, asociația s-a dizolvat în aprilie 2008, însă activitățile desfășurate prin intermediul acesteia au contribuit decisiv la cristalizarea comunității românești din Chicago.

Însă evenimentul la care Mihai ține cel mai mult, este ”Zilele Zalăului la Chicago” – manifestare tradițională a zălăuanilor din aria metropolitană Chicago, care în acest an împlinește 10 ani de existență. Sub sloganul ”un picnic organizat de zălăuani pentru toți românii din Chicago. Nu contează de unde ești, sună-ți prietenii și hai la picnic. Fără obligații și fără pretenții...”  evenimentul organizat de către comunitatea românilor originari din Zalău și stabiliți la Chicago – comunitate ce numără aproximativ 1.500 de persoane – se vrea a fi un prilej de întâlnire a zălăuanilor, a familiilor acestora și a prietenilor lor. În acest an, Zilele Zalăului la Chicago va fi organizat în data de 21 iulie 2013, cu o săptămână mai devreme decât ”evenimentul original” de la Zalău. Asta pentru că, Fundația Zălăuani la Chicago, a cărui membru fondator este Mihai Lehene, alături de Nicu Crăciun, Ovidiu Pop și Ioana Micle (Savos), a decis să-l invite la eveniment pe primarul municipiului Zalău, alături de alte oficialități și interpreți de muzică populară. Se vrea astfel marcarea a 10 ani de organizare neîntreruptă a festivalului, 10 ani de promovare a Zalăului dincolo de Ocean.

pregătiri pentru Zilele Zalăului la Chicago 2007

Mihai Lehene alături de un panou cu imagini ale bisericilor de lemn din Sălaj

Mihai alături de soția sa

Despre Mihai Lehene și ceilalți zălăuani s-a mai scris în presa din România. Ziarul Libertatea, publică în decembrie 2007, articolul ”E cel mai bun prieten al turiștilor români din Chicago” în care este prezentată activitatea lui Mihai până în acel an. Mai recent, odată cu constituirea paginii de facebook ZileleZalauluiLaChicago  accesul la informație a fost mult mai facil, astfel că zălăuanii de acasă au putut afla despre activitatea zălăuanilor care au ales să plece peste Ocean. Blogul Foto-Travel a fost primul care a readus în atenția publicului larg evenimentul organizat de zălăuani la Chicago, prin publicarea articolului ”Zalăul din Chicago” – articol care s-a bucurat de un real succes, dovadă numărul mare de accesări de pagină pe care l-a avut (peste 1400 de afișări de pagină). De atunci, au mai apărut articole referitoare la comunitatea românilor din Chicago, articole publicate de cotidianul Graiul Sălajului ”Zalăul are o clonă în Chicago”  sau Adevărul: ”Micul Zalău de la Chicago. Visul trăit de 1500 de zălăuani”. A existat și o emisiune televizată, difuzată în iunie 2013 de postul Sălăjeanul TV, în care Mihai Lehene și Nicu Crăciun au povestit despre aventura loc americană.

Mihai Lehene și Nicu Crăciun la Zalău

MIhai Lehene în studioul SălăjeanulTV

Nu este prea mult, în condițiile în care acolo, peste Ocean, câteva sute de zălăuani sunt mândri de orașul lor natal și își amintesc de ele în fiecare zi.